アップルの特許データは、プロジェクト・タイタンと電気自動車への関心の高まりを示している

Apple Car（通称Project Titan）は、数々の出入りを繰り返している。これまでの報道では、同社が自動車業界での方向性を見出せずに苦戦していることが示唆されているが、ある報道では、過去20年間にAppleがいかにしてこのビジネスに参入しようとしてきたかが浮き彫りになっている。

日経アジアと東京の分析会社の共同調査によると、アップルは2000年以降、「プロジェクト・タイタン」のために「自動運転などの自動車用ソフトウェア、およびシートやサスペンションなど乗り心地に関するハードウェア」で248件の特許を申請している。

報告書によると、Appleの特許出願件数は2017年にピークを迎え、その後一時的に減少した。Intellectual Property LandscapeのCEO、山内明氏によると、Appleが2021年に行ったすべての出願が今後公開されれば、年間出願件数は2017年に記録された最高記録に匹敵することになるという。特許が正式に付与されるまでには最大18ヶ月かかる可能性があるため、この数字はまだ公表されていない。

プロジェクト・タイタンは2014年頃に始まったが、ティム・クック氏は遠くからプロジェクトを監督しているだけで、プロジェクト・タイタンのオフィスをほとんど訪れなかった。The Informationの別の記事によると、AppleのCEOの遠距離からのリーダーシップがプロジェクトに悪影響を及ぼし、「製品がどうあるべきかを明確に定義し、表現できる唯一の人物」が欠けているとのことだ。

日経によると、これらの特許は、Apple が Project Titan でこの数年にわたって追求してきた方向性も示しているという。

Appleによる自動車関連の特許出願は、初代iPhoneを発売した翌年の2008年に急増し始めました。Appleは当初、iPhoneと自動車の連携に注力しようとしていました。(…) しかし、2010年代半ばまでは年間10件未満だったAppleの特許出願件数は、2016年に増加に転じ、2015年の7件から大幅に増加し、年間44件となりました。さらに2017年には、自動運転関連を含め、過去最高の66件の出願を行いました。

同誌はまた、AppleはCarPlayのようなソフトウェアに固執しておらず、自動車そのものを改革しようとしていると指摘している。「自動運転技術に特化したGoogleとは異なり、Appleは独自の自動車開発を見据えて特許出願を進めている」と山内氏は述べた。

2025年はコネクテッドカーやEVにとって転換点となることが予想されるが、Appleが車両を開発できるかどうかは不明だ。